삼성전자가 과감한 승부수를 던졌다. 로봇을 차세대 성장동력으로 육성하기 위해 공격적인 사업 확장에 나서기로 했다. 향후 글로벌 기업과 로봇 시장 주도권을 놓고 치열한 경쟁에 돌입할 것이란 전망이 나온다.
지난해 삼성전자 주주총회에 등장한 레인보우로보틱스의 로봇 개 모습. (삼성전자 제공)삼성전자, RX 사업추진실 신설노태문 대표, 직접 로봇 사업 챙겨
삼성전자는 최근 노태문 대표이사 겸 DX(디바이스경험)부문장 직속으로 ‘RX(Robotics eXperience) 사업추진실’을 신설했다고 밝혔다. 분야별로 쌓아온 로봇 관련 기술 역량, 인재를 한곳에 모아 중장기 로봇 전략을 수립하기 위한 조직 개편이다. 로봇 핵심 기술 개발, 사업화까지 아우르는 통합 추진 체계를 구축했다. 삼성전자 관계자는 “그동안 전사적으로 축적한 로봇 관련 역량과 기술 경쟁력을 하나로 결집하기 위한 개편”이라고 설명했다.
노태문 대표가 직접 RX 사업추진실을 이끌기로 해 눈길을 끈다. 부문장 직속 체계로 의사결정 속도를 높이고 시장 변화에 신속하게 대응하겠다는 전략이다. 기존 삼성전자 로봇 기술 개발, 상용화를 추진하던 미래로봇추진단은 RX 사업추진실 산하로 편입된다.
삼성전자가 새로 만든 RX 사업추진실의 핵심 업무는 휴머노이드 로봇 시장 공략이다. 로봇 사업 전략 수립과 하드웨어, 인공지능(AI), 소프트웨어 핵심 기술 개발, 로봇 디자인, 상품 기획 등 사업화 전반을 아우르기로 했다. 서울 서초구 우면동 서울R&D캠퍼스를 핵심 거점으로 삼고, 로봇 관련 인력 근무지와 실험실 등 인프라를 통합할 계획이다.
경북 구미사업장에는 ‘데이터 팩토리’를 구축한다. 로봇의 판단과 움직임을 고도화하는 데 필요한 데이터를 모으고 관리하기 위한 공간이다. 구미사업장에는 휴머노이드 로봇 생산 라인도 갖출 예정이다. 국내뿐 아니라 미국, 중국, 일본에도 글로벌 연구 거점을 두고 로봇 관련 우수 인재를 대거 확보한다는 전략이다.
삼성전자는 그동안 글로벌 최고 수준의 로봇 전문가를 잇따라 영입하며 기술 경쟁력을 높여왔다. 현대차그룹에서 보스턴다이나믹스 운영 전략을 총괄하고, 올 5월 삼성전자로 옮긴 이동건 기획팀 부사장을 로보틱스전략팀장으로 선임했다. 이동건 팀장은 중장기 로봇 사업 로드맵 수립을 맡는다. 이와 함께 자율주행 로봇, 다중 로봇 협업 등 지능형 자율 로봇 시스템 권위자인 김현진 서울대 자율로봇연구실 교수, 휴머노이드 로봇 손 기술 분야 전문가인 김의겸 아주대 기계공학과 교수를 RX 사업추진실로 영입했다.
삼성전자 미래로봇추진단은 지난 2월 휴머노이드 로봇 개발을 위한 경력직 인재 채용을 진행하기도 했다. 미국 삼성리서치아메리카와 삼성리서치 중국 베이징연구소에서 로봇 엔지니어를 채용하는 등 해외 연구개발 거점에서도 인재 영입에 나섰다. 이로써 삼성전자는 로봇 사업의 통합 조직과 국내외 인프라, 핵심 인재 등 3가지 축을 마련해 휴머노이드 사업을 본격적으로 추진할 기반을 확보했다는 평가다.
김혜빈 IBK투자증권 애널리스트는 “삼성전자 RX 사업추진실 신설의 핵심은 분산된 로봇 역량을 일원화해 로봇 사업 의지를 시장에 다시 각인시키고 의사결정 속도에 대한 기대를 높였다는 점”이라고 진단했다.
삼성전자, 로봇 사업 진출 배경은휴머노이드 시장 주도권 확보 포석
삼성전자가 로봇 사업 확장에 나선 배경은 뭘까. 글로벌 휴머노이드 시장이 갈수록 커지며 미래 로봇 시장 주도권 확보에 나설 때라고 판단했기 때문이다. 시장조사 업체 프리시던스리서치에 따르면, 전 세계 로봇 시장 규모는 올해 1243억달러(약 183조원)에서 2035년 4162억달러(약 612조원)로 3배 이상 커질 전망이다.
이미 미국, 중국, 일본 등 주요국마다 휴머노이드 로봇 사업 경쟁이 어느 때보다 치열하다. 휴머노이드 로봇 양산에서 가장 속도를 내는 곳은 중국이다. 중국에서 개발된 휴머노이드 로봇 모델은 400종 이상으로 전 세계 모델 수의 절반을 넘어섰다. 모건스탠리는 올해 중국산 휴머노이드 로봇 출하량 전망치를 연초 제시한 2만8000대에서 5만대로 상향 조정했다. 휴머노이드 시장 규모도 올해 20억달러(약 3조원)에서 2030년 150억달러(약 23조원)로 커질 것이란 전망을 내놓았다. 아마존, 테슬라, BMW 등 미국 빅테크, 완성차 업체들도 휴머노이드 로봇 시장 공략에 안간힘을 쓰는 중이다.
일본은 ‘피지컬 AI’를 차세대 국가 성장 동력으로 삼고 반도체·로봇·자동차 산업 생태계를 결합하는 전략을 본격 가동한다. 니혼게이자이신문에 따르면, 미쓰이부동산은 일본 규슈 구마모토현 고시(合志)시에 피지컬 AI·반도체 인프라 센터를 설립할 예정이다. 2030년 완공을 목표로 짓는 이 센터는 로봇·자율주행차 등 피지컬 AI용 차세대 반도체 기술을 개발하는 핵심 연구 거점으로 떠오를 전망이다.
글로벌 경쟁사에 맞선 삼성전자 로봇 전략의 핵심 키워드는 ‘단계적 확장’이다. 그동안 미국의 테슬라·피겨AI, 중국 유니트리·유비테크 등 글로벌 주요 기업들은 휴머노이드 로봇을 먼저 출시하는 전략을 펼쳐왔다. 하지만 삼성전자는 제조 현장에서 검증한 기술을 바탕으로 산업용 로봇 시장을 확대한 뒤 소비자 시장에 진출하겠다는 전략을 밝혔다.
노태문 삼성전자 대표는 지난 1월 미국 라스베이거스에서 열린 CES에서 “삼성전자의 생산 거점에서 자동화용 로봇을 우선 도입하고, 여기서 축적한 기술과 역량을 바탕으로 B2B, B2C 사업으로 확장하는 것이 목표”라고 밝혔다. 삼성전자는 2030년까지 국내외 모든 생산공장을 AI 자율공장으로 전환하고, 휴머노이드 제조 로봇을 단계적으로 도입할 계획이다.
삼성전자가 스마트 안경 ‘인텔리전트 아이웨어’를 선보이는 것도 로봇 시장 선점 전략이란 분석이 나온다. 이 안경으로 ‘1인칭 영상(Egocentric Video)’ 데이터를 수집하고 활용할 수 있기 때문이다.
올가을 출시 예정인 스마트 안경은 고성능 카메라와 센서, 마이크, 스피커를 탑재한 덕분에 음성만으로도 실시간 번역, 길 안내 등을 이용할 수 있다. 기존 스마트폰이나 외부 카메라는 제3자 관점의 단편적인 정보만 담는다. 이에 비해 스마트 안경이 수집하는 1인칭 영상 데이터는 사용자가 어디를 보고 사물과 어떻게 상호작용하는지 AI가 직접 배우는 양질의 데이터란 평가다.
이 때문에 1인칭 영상 데이터는 피지컬 AI 분야에서 필수 데이터로 꼽힌다. 현실 공간에서 스스로 판단하고 작업하는 로봇의 자율주행과 상호작용 기술을 완성하려면, 인간 중심의 행동 방식부터 학습해야 하기 때문이다. 스마트 안경이 DX부문의 스마트폰과 로봇을 연결해, 삼성의 완성형 피지컬 AI 생태계를 만드는 핵심 연결고리가 될 것이라는 전망이 나온다.
삼성전자의 로봇 사업은 위기에 내몰린 DX부문의 돌파구라는 점에서도 의미가 크다. 최근 가전, 스마트폰 등 완제품 사업을 담당하는 DX부문은 글로벌 경쟁 심화와 반도체 가격 급등 여파로 경영난을 겪는 중이다. 이번 조직 신설이 DX부문의 체질 개선 역할을 할지 재계 관심이 쏠린다.
삼성은 로봇 사업을 키우기 위해 계열사 역량도 한데 결집할 계획이다. 삼성은 로봇 부품, 배터리, AI 반도체, 완제품 제조까지 탄탄한 로봇 밸류체인을 보유했다는 평가다. 두뇌인 반도체 부문에서는 AI 로봇 칩 설계 역량을 갖췄다. 엔비디아의 로봇용 칩을 삼성 파운드리가 위탁생산 중이다. 로봇을 통제하는 제어 시스템은 김현진 서울대 교수가 맡을 것이란 관측이 나온다.
삼성 계열사 시너지 낼까다양한 제조 데이터 축적 기대
제조 부문에서 휴머노이드 상용화 성패를 가르는 핵심 난제인 로봇 손은 삼성전자가 직접 개발할 계획이다. 로봇 손은 휴머노이드 부품 원가에서 17~31%를 차지할 만큼 기술 장벽이 높고 비용 부담이 크다. 김의겸 아주대 교수가 로봇 손 개발을 이끌 가능성이 높다.
로봇의 심장으로 불리는 배터리 분야에서는 삼성SDI가 핵심 역할을 맡을 것으로 보인다. 삼성SDI는 최근 휴머노이드용 전고체 배터리 시제품 ‘솔리드스택(SolidStack)’을 공개했다. ‘꿈의 배터리’로 불리는 전고체 배터리는 에너지 밀도를 높이고 작동 시간을 늘릴 수 있어 휴머노이드에 최적의 에너지원으로 손꼽힌다. 로봇용 OLED 화면을 제조하는 삼성디스플레이도 로봇 밸류체인에 합류할 전망이다.
특히 삼성 로봇 사업의 핵심 경쟁력은 다양한 제조 데이터를 수집할 수 있다는 점이다. 로봇의 학습 무대가 삼성디스플레이, 삼성전기, 삼성SDI, 삼성중공업, 삼성E&A 등 계열사 생산 현장에 순차적으로 적용될 경우 정밀 전자 조립부터 중량물 운반까지 다양한 작업 데이터를 축적할 수 있다. 이를 통해 AI 학습 속도와 성능 고도화 측면에서 경쟁사 대비 강점을 가져 범용 로봇을 개발하는 데 유리하다는 평가다.
재계에선 삼성전자가 향후 로봇 분야 인수합병(M&A), 스타트업 투자에 나설 것이란 관측도 나온다. 삼성전자는 2024년 말 로봇 제조 업체인 레인보우로보틱스를 인수했다. 레인보우로보틱스는 KAIST 내 연구소인 휴보랩에서 2011년 분사한 회사로, 국내 최초의 인간형 이족보행 로봇인 ‘휴보’를 개발했다. 이후 자율이동로봇(AMR), 4족 보행 로봇 등 다양한 제품 라인업을 확보했고 감속기, 엔코더 등 핵심 부품을 자체 개발해왔다.
양승윤 유진투자증권 애널리스트는 “삼성은 로봇 수요자인 동시에 반도체·부품·완제품·생산장비를 공급할 수 있는 기술 공급자”라며 “자체 공장에서 로봇을 검증하고 확보한 데이터를 다시 AI와 하드웨어 개발에 활용할 수 있어, 제조 경험과 데이터가 반복적으로 축적되는 수직 통합형 생태계 구축이 가능하다”고 설명했다.
한편에선 삼성그룹이 현대차, LG 등 로봇 사업을 해온 기업과 손을 잡고 로봇 사업 영역을 넓힐 것이란 관측도 조심스레 나온다. 이미 성과도 있었다. 삼성전자의 로봇 자회사 레인보우로보틱스와 현대로템이 함께 개발한 4족 보행 로봇(로봇 개)을 이르면 올 하반기 군에 납품하기로 했다. 육군은 두 회사가 개발한 전투용 로봇 개 RB-01K를 하반기 실전 배치할 전망이다. 레인보우로보틱스가 세종 공장에서 제작한 로봇 개에 현대로템이 총기류와 군용 센서, 원격조종 장비를 장착해 군용 체계로 개발하는 방식이다.
삼성전자가 본격적인 로봇 시장 공략에 나서며 재계 안팎 기대가 크지만 과제도 적잖다. 당장 중국산 로봇과의 경쟁에서 제조비용 우위를 점하기 어렵다는 우려가 나온다. 로봇 업계에서는 중국산 로봇 제조비용이 한국보다 많게는 절반 이상 저렴하다고 분석한다. 아무리 기술력을 끌어올려도 제조비용 경쟁력에서 우위를 보이지 못하면 한계에 부딪힐 수밖에 없다. 전 세계적으로 휴머노이드 로봇 투자가 늘며 로봇 전문 인재 몸값이 치솟아 인력 확보도 녹록지 않다. 삼성전자가 야심차게 인수한 레인보우로보틱스가 매년 적자에 시달리는 점도 변수다. 레인보우로보틱스는 2023년 446억원 영업손실을 기록한 데 이어 2024년 30억원, 지난해 25억원 적자를 냈다.
삼성전자 로봇 사업 확장이 녹록지 않을 경우 과거 로봇 조직을 해체한 전철을 밟을 것이란 우려도 나온다. 양승윤 유진투자증권 애널리스트는 “삼성전자는 2021년 로봇사업화 태스크포스(TF)를 출범시키고 로봇사업팀으로 격상했지만 웨어러블 로봇 ‘봇핏’, 가정용 로봇 ‘볼리’ 상용화가 지연되며 급기야 2024년 조직을 해체했다”며 “로봇은 기술 시연과 상품화 사이 간극이 크고 소비자 시장에서는 가격, 안전, 서비스 생태계를 동시에 충족해야 한다”고 진단했다.
[김경민 기자 kim.kyungmin@mk.co.kr]
[본 기사는 매경이코노미 제2371호(2026.08.05~08.11일자) 기사입니다]
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