수포보다 통증 먼저 시작, 증상 발생 후 72시간이 치료 골든타임
치료 늦으면 대상포진 후 신경통 위험…50세 이상 예방접종 권고
몸 한쪽에 별다른 이유 없이 찌릿한 통증이 느껴지거나 띠 모양의 물집이 생긴다면 단순한 근육통이나 피부 트러블로 넘겨서는 안 된다. 자칫 모르고 지나치기 쉬운 '대상포진'의 초기 증상일 수 있기 때문이다. 특히 증상이 시작된 뒤 72시간 이내에 치료하지 않으면 피부 병변이 사라진 뒤에도 극심한 통증이 지속되는 '대상포진 후 신경통'으로 이어질 위험이 있어 신속한 진료가 필요하다.
대상포진은 어릴 때 수두를 앓은 뒤 몸속에 남아 있던 수두-대상포진 바이러스(VZV)가 다시 활성화되면서 발생한다. 평소에는 면역체계가 바이러스의 활동을 억제해 증상이 나타나지 않지만, 노화나 스트레스, 과로, 면역억제제 복용 등으로 면역 기능이 떨어지면 잠복해 있던 바이러스가 다시 활동한다. 활성화된 바이러스는 신경을 따라 이동하면서 통증과 발진, 물집 등의 증상을 일으킨다.
건강보험심사평가원 통계에 따르면 국내 대상포진 환자의 60% 이상은 50대 이상으로, 면역 기능이 떨어지기 쉬운 중장년층에 환자가 집중돼 있다. 계절별로는 여름철에 환자가 늘어나는 경향도 나타난다. 2023년부터 2025년까지 최근 3년간 월별 환자 수를 분석한 결과, 7~8월 대상포진으로 병원을 찾은 환자는 1~2월보다 평균 약 26% 많았다.
권순효 강동경희대병원 피부과 교수는 "여름에는 냉방으로 인한 실내외 온도 차와 무더위로 체력이 떨어지면서 면역 기능이 약해질 수 있어 주의가 필요하다. 대상포진은 중장년층에서 가장 많이 발생하지만, 최근에는 만성피로와 스트레스에 시달리는 20~30대 환자도 자주 내원하고 있어 젊다고 안심해서는 안 된다"고 말했다.
대상포진을 예방하는 가장 효과적인 방법은 예방접종이며, 50세 이상과 성인 면역저하자에게 권고된다. ©시사저널 임준선대상포진은 피부 발진보다 통증이 먼저 나타나는 경우가 많다. 몸 한쪽이 찌릿하거나 콕콕 쑤시는 느낌으로 시작해 칼로 베는 듯한 통증이나 전기가 흐르는 듯한 느낌, 화끈거림으로 이어지기도 한다. 미열·오한·근육통·피로감 등이 동반될 수 있어 감기몸살이나 다른 질환으로 오인하기 쉽다.
이런 증상은 보통 2~5일 정도 지속되며, 이후 통증이 나타난 부위를 따라 붉은 반점과 수포가 띠 모양으로 생긴다. 수포는 10~14일에 걸쳐 고름이 차면서 탁해지고 점차 딱지로 변한다. 피부 병변은 대개 2주 정도 지나면 호전된다.
피부 병변이 호전되더라도 손상된 신경이 충분히 회복되지 않으면 후유증이 남을 수 있다. 대표적인 후유증이 대상포진 후 신경통이다. 바늘로 찌르는 듯한 통증이나 벌레가 기어가는 듯한 이상감각이 나타날 수 있으며, 특히 옷이나 머리카락이 스치는 정도의 가벼운 자극에도 심한 통증을 느끼는 '이질통'이 특징적이다. 통증은 수개월에서 수년간 지속될 수 있으며, 수면장애와 우울감을 동반해 삶의 질을 크게 떨어뜨릴 수 있다. 이런 신경통은 고령층, 면역저하자, 안면부에 대상포진이 발생한 경우, 초기 통증이나 발진이 심한 경우, 항바이러스 치료가 늦어진 경우 발생 위험이 더 크다.
대상포진은 신경을 따라 나타나는 통증과 띠 모양의 붉은 반점, 물집 등의 특징적인 증상을 바탕으로 진단한다. 피부 병변이 뚜렷한 경우에는 임상 양상만으로도 비교적 쉽게 진단할 수 있다.
무엇보다 중요한 것은 치료 시점이다. 항바이러스제는 증상이 나타난 뒤 72시간 이내에 투여해야 치료 효과가 높다. 바이러스 증식을 억제해 피부 병변의 회복을 앞당기고 급성기 통증을 줄이며 대상포진 후 신경통 위험을 낮추는 데 도움이 된다.
급성기 통증 조절에는 소염진통제와 항경련제, 항우울제 등을 사용할 수 있으며, 환자 상태에 따라 스테로이드를 병행하기도 한다. 약물치료만으로 통증이 충분히 조절되지 않는 경우에는 신경 주위에 약물을 주입하는 신경차단술을 고려할 수 있다.
대상포진을 예방하는 가장 효과적인 방법은 예방접종이다. 50세 이상과 성인 면역저하자에게 접종이 권고된다. 대상포진 예방 효과는 약 98%, 대상포진 후 신경통 예방 효과도 약 90%에 달한다. 대상포진은 재발할 수 있으므로 과거에 대상포진을 앓은 사람도 예방접종을 고려하는 것이 좋다. 다만 대상포진 병력이 있는 사람은 의료진과 상담 후 접종해야 한다.
충분한 수면과 균형 잡힌 식사, 규칙적인 운동, 스트레스 관리 등 평소 건강한 생활습관을 유지하는 것도 중요하다. 대상포진이 발생했다면 무리한 신체 활동을 피하고 충분히 휴식해야 한다. 또 피부 병변의 2차 세균 감염을 막기 위해 사우나나 때를 미는 목욕은 피하는 것이 좋다. 권순효 교수는 "많은 환자가 피부 수포에만 집중해 연고만 바르다가 항바이러스제 투여의 골든타임을 놓치곤 한다. 몸 한쪽에 원인을 알 수 없는 통증이나 띠 모양의 발진이 나타나면 지체하지 말고 병원을 방문해야 한다"고 당부했다.