미 공군 F-15E 전투기. 〈자료사진=AP 연합뉴스〉 지난 4월 이란 작전 수행 중 전투기가 격추돼 적진 한가운데 떨어졌던 미국 공군 대령이 긴박했던 구출 순간을 처음으로 공개했습니다. 그는 당시 작전 임무 호출부호였던 '브라보'라는 이름으로 언론 앞에 섰습니다.
브라보는 현지시간 13일 방송된 CBS '60분'과 인터뷰에서 "(미군 구조대를 발견했을 때가) 내 인생에서 가장 위대한 순간 중 하나였다"고 말했습니다.
2인승 F-15E 미군 전투기 격추된 건 지난 4월 2일 밤이었습니다.
이란의 핵물질 축적지 인근 드론·미사일 시설을 타격하기 위해 출격했다가 이란군의 휴대용 미사일에 피격된 겁니다.
기체에 불이 붙자 앞좌석의 조종사 '알파(임무 호출부호)'와 뒷좌석의 무기체계장교 '브라보'는 즉시 비상 탈출을 감행했습니다.
하지만 브라보의 낙하산이 미사일 파편에 맞아 찢어진 게 문제였습니다.
낙하산이 제대로 펼쳐지지 않으면서 브라보는 시속 110∼160㎞의 속도로 추락했고, 그 충격으로 척추와 팔, 어깨가 부러지는 중상을 입었습니다.
그나마 목숨을 건지고 움직일 수 있었던 것 자체가 기적이었습니다.
브라보는 '인질로 잡혀 이란 방송에 나오는 일은 없어야 한다'는 일념으로 다친 몸을 이끌고 해발 2100m의 절벽 고지대로 숨어들었습니다.
미군 구조대는 작전 6시간 만에 조종사 알파를 구출하는 데는 성공했지만, 이란군과의 격렬한 교전 속에 브라보를 찾지 못한 채 일단 철수해야 했습니다.
브라보는 성치 않은 몸으로 물도 식량도 거의 없는 고산지대에서 하루를 더 버텼습니다.
그 사이 미군은 미사일과 드론으로 인근 이란 혁명수비대 진지를 타격해 구출 경로를 확보한 뒤, 피격 50시간여 만에 브라보를 구하는 데 성공했습니다.
브라보는 "낙하산이 펼쳐지지 않은 것을 봤을 때가 내 인생에서 가장 두려운 순간이었다"며 "추락하면서 '주님 당신의 뜻대로 하소서. 하지만 이 시련을 이겨내려면 도움이 필요합니다'라고 기도했다"고 밝혔습니다.
전투기가 격추됐던 순간에 대해선 "화물열차에 치인 것 같았다"고 말했습니다.
브라보는 이번 구출 작전을 두고 "단순히 내가 살아 돌아온 이야기가 아니다"며 "단 한 명의 부하도 적진에 남겨두지 않는다는 미국의 약속을 지키기 위해 군과 국가가 어디까지 할 수 있는지를 보여준 역사적 사례"라고 강조했습니다.