적 위성 직접 무력화 능력 포함…우주 ‘궤도전’으로
中, 로봇팔로 위성 궤도 변경…러도 위성 밀착 추적
레이저·전자파부터 충돌·자탄까지…우주 군사화
스페이스X의 스타십(기사와 관련 없음). 스페이스X 연합뉴스 자료사진미국이 적대국의 위협으로부터 자국 위성과 지상군을 보호하기 위해 우주 무기를 지구 궤도에 실전 배치했다는 사실을 처음으로 공식 인정했다.
중국과 러시아가 우주 공간에서 미국의 위성을 겨냥한 공격 능력을 키우는 가운데 미국도 대응 수단을 궤도에 직접 배치하면서 미·중·러 간 우주 군사 경쟁이 새로운 단계에 접어들었다는 평가가 나온다.
워싱턴포스트(WP)는 14일(현지시간) 트로이 메인크 미국 공군장관이 메릴랜드주에서 열린 행사에서 미국이 궤도상 우주 무기를 배치했다고 밝혔다고 보도했다. 메인크 장관은 해당 무기가 이른바 ‘우주 통제’(space control)를 위한 것이라고 설명했지만, 어떤 종류의 무기가 얼마나 배치됐는지 등 구체적인 내용은 공개하지 않았다.
WP는 익명의 미국 정부 관계자를 인용해 이 무기 체계에는 미군이나 미국 위성을 공격하는 적대국의 위성을 직접 파괴하거나 무력화할 수 있는 능력이 포함된다고 전했다.
이번 공개는 중국과 러시아를 겨냥한 명확한 경고라는 분석이 나온다. 미국은 그동안 중국과 러시아가 레이저를 이용한 조사나 위성통신 교란, 공격적인 궤도 기동 등을 통해 미국의 우주 자산을 위협할 수 있다고 경고해왔다.
미국이 그동안 공개를 꺼려왔던 궤도상 공격·방어 능력을 직접 인정한 것은 이러한 위협에 대한 대응 의지를 분명히 한 것으로 풀이된다.
특히 우주전의 양상이 과거와 달라지고 있다는 점이 주목된다. 기존 대위성무기(ASAT)는 지상이나 전투기에서 미사일을 발사해 적 위성을 파괴하는 방식이 중심이었다. 하지만 최근에는 우주에 배치된 위성이 직접 다른 위성에 접근해 공격하거나 기능을 마비시키는 방식으로 발전하고 있다.
공격 방식도 다양하다. 표적 위성에 접근해 레이저를 조사하거나 고출력 전자파를 이용해 통신 기능을 마비시키는 이른바 ‘소프트 킬’이 있는가 하면, 로봇팔이나 추진 장치로 상대 위성의 궤도를 바꾸거나 충돌을 일으켜 기능을 상실시키는 방식도 있다. 금속 자탄 등을 방출해 물리적으로 위성을 파괴하는 ‘하드 킬’ 방식도 거론된다.
중국은 이미 궤도상 위성 기동 능력을 과시해왔다. 중국의 SJ-21 위성은 2022년 정지궤도에 있던 고장 난 자국 위성에 접근한 뒤 로봇팔로 포획해 궤도를 이탈시키는 데 성공했다. 중국은 이를 자국 우주자산의 수리와 폐기를 위한 기술이라고 설명하지만, 동일한 기술이 상대국의 군사·정찰 위성을 제거하는 데 활용될 가능성도 제기돼왔다.
중국은 이 밖에도 시험용 위성들을 활용해 대규모 고속 접근 기동을 실시하고, 무인 우주선을 발사해 소형 자탄이나 정찰용 보조 객체를 방출하는 등의 시험을 진행한 것으로 알려졌다.
러시아 역시 궤도상 위성 기동 능력을 꾸준히 개발해왔다. 러시아는 수년 전부터 이른바 궤도형 시험 위성을 발사해 미국 정찰위성과 같은 궤도에서 밀착 추적 기동을 실시한 사례가 있다.
미국의 이번 발표는 우주가 더 이상 단순한 통신·정찰·과학 연구의 공간에 머물지 않고 군사적 충돌 가능성을 전제로 한 전략적 경쟁 공간으로 빠르게 변하고 있음을 보여주는 신호로 받아들여진다. 특히 궤도상에서 상대 위성을 직접 무력화할 수 있는 능력이 공개적으로 거론되면서 미·중·러의 우주 군비 경쟁이 앞으로 더욱 치열해질 가능성이 커지고 있다.