공군은 프랑스 항공우주군과 15일부터 17일까지 청주기지에서 연합공중훈련을 실시한다고 밝혔다. 사진은 훈련에 참가한 우리 공군 F-35A 전투기와 프랑스 항공우주군 라팔 전투기(오른쪽 2대)가 편대를 이뤄 비행하고 있는 모습. 연합뉴스중국 정부가 호주에서 미국으로 수송되던 F-35 스텔스 전투기 부품을 확보한 것으로 확인됐다. 블룸버그 등 복수의 외신이 23일 보도했다.
중국 정부는 호주에서 미국으로 발송되던 F-35 스텔스기 부품이 홍콩으로 경로가 이탈하면서 해당 부품을 손에 넣었다고, 이 사안을 보고받은 관계자들이 전했다. UPS가 수송한 이 화물에는 호주 군용 F-35의 콕핏 캐노피와 무장창 도어가 포함됐으며, 5월 말 점검 및 수리·폐기를 위해 미국으로 보내지던 중이었다.
폴리티코가 9월 18일 이 사실을 처음 보도했으며, 해당 화물은 태평양을 횡단하던 중 예상치 못하게 홍콩으로 경로가 바뀐 것으로 알려졌다. 호주 부총리 겸 국방장관 리처드 말스는 22일 이 사실을 공식 확인했다.
록히드마틴 측을 대신해 F-35 부품을 수송하는 중간 운송 업체가 호주에서 출발한 부품들을 미국 대신 홍콩으로 보낸 것으로 익명의 관계자들이 밝혔다. 펜타곤은 이 부품들 일부가 현재 행방불명 상태이며, 왜 중국으로 보내졌는지, 현재 누가 보관하고 있는지 파악되지 않는다고 밝혔다.
수송된 화물에는 저피탐(스텔스) 기술이 적용된 콕핏 캐노피가 포함됐으며, 이 기술은 미국과 F-35 파트너 국가들에만 허용된 기밀 사항이어서 이번 경로 이탈의 안보적 심각성이 더욱 크다.
이 사실이 알려지자 펜타곤과 국무부는 6월부터 미 의회 핵심 국가안보위원회 소속 보좌진을 대상으로 보고를 시작했으며, 중국의 해당 부품 접근 가능성에 대한 우려가 제기됐다. 미 의회도 별도 조사에 착수했다.
펜타곤 F-35 합동사업단(JPO)은 "F-35 라이트닝II 불용 부품의 수송 문제를 인지하고 있다"고 밝히며, 부품 회수와 사건 조사, 재발 방지를 위해 관계 기관 및 산업 파트너와 협력 중이라고 덧붙였다.
국무부와 펜타곤은 6월 의회 보좌진 브리핑을 시작으로 추가 보고를 이어가고 있으며, JPO는 이번 경로 이탈이 전례 없는 사안임을 인정했다.
전문가들은 중국이 캐노피를 확보했을 경우 현미경·분광분석·화학분석·레이더 조사 등 다양한 방법으로 스텔스 소재를 분석할 수 있으며, 이를 통해 자국 스텔스기인 J-20과 J-35의 레이더 흡수 소재 개발에 활용할 수 있다고 우려했다.
다만 현재까지 이번 사건이 중국 정보기관의 의도적 공작이라거나 베이징이 실제로 해당 부품에 접근했다는 공개된 증거는 없다. 말스 장관은 "호주 측에서 발생한 모든 경위를 철저히 조사 중"이라며, 최종 처리는 글로벌 공급망 총괄 책임자인 미국 정부와 록히드마틴이 맡을 것이라고 말했다.
호주는 F-35 정비 시설을 갖추고 있으나 콕핏 캐노피 수리 능력이 없어 해당 부품을 미국으로 돌려보내야 했으며, 이번 사건을 계기로 상업 운송사와 중간 업체를 활용하는 F-35 국제 물류망에 대한 재점검 요구가 높아지고 있다.