AI·사이버안보 등 연구에 英연구자 100명 이상 참여
계속 협력하면 국가안보법상 형사 처벌 가능성 경고
中대사관 “완전한 날조”…英, 美와 강력한 대중 봉쇄
영국과 중국 국기. AP 연합뉴스 자료사진영국이 대학과 연구기관을 통한 중국의 첨단기술·지식재산 확보 가능성에 본격적으로 방어막을 치고 나섰다.
영국 국내정보기관 MI5가 중국 정보기관과 긴밀한 관계를 맺고 있다고 지목한 연구기관과 영국 대학 간 협력을 중단하라고 공개 경고하면서다.
미국에 이어 영국에서도 학술 연구와 국제협력을 국가안보의 관점에서 관리하려는 움직임이 한층 강화되는 모습이다.
MI5는 30일(현지시간) 중국일반기술연구원(CGTRI·China General Technology Research Institute)에 대한 이례적인 공개 첩보 경보를 내고 영국 대학과 연구기관에 현재 진행 중이거나 예정된 협력관계를 즉각 재검토하라고 촉구했다.
MI5는 CGTRI가 중국 국가안전부(MSS)와 “매우 긴밀한 관계”를 맺고 있으며, 연구비 지원의 주된 목적이 MSS의 첩보 기술 역량을 직접 강화하는 데 있다고 밝혔다.
CGTRI가 지원한 것으로 파악된 연구 분야에는 인공지능(AI), 사이버 안보, 은닉통신, 스테가노그래피 등이 포함됐다. 스테가노그래피는 사진이나 일반적인 파일, 메시지 등에 다른 정보를 숨기는 기술이다. MI5는 CGTRI를 통해 자금이 지원된 연구 프로젝트에 영국과 연계된 연구자 100명 이상이 참여한 것으로 파악하고 있으며, 일부 연구자는 최종 자금 출처가 CGTRI라는 사실을 알지 못했을 가능성도 있다고 밝혔다.
특히 MI5는 이번 경고에서 단순한 협력 중단 권고를 넘어 법적 위험까지 제시했다.
CGTRI와의 협력을 계속할 경우 영국의 국가안보법(National Security Act)상 문제가 될 수 있으며, 관련 기관과 연구자들은 독립적인 법률 자문을 받아야 한다고 밝혔다. 영국 정부의 댄 재비스 안보장관도 각 대학 총장에게 서한을 보내 CGTRI와의 관계를 끝내도록 요청한 것으로 전해졌다.
이번 조치는 영국이 중국과의 경제·학술 교류를 유지하면서도 민감한 기술 분야에서는 협력의 범위를 재설정하려는 움직임으로 볼 수 있다. 영국 대학들은 국제 공동연구를 통해 연구 경쟁력을 확보해왔지만, AI와 사이버 안보처럼 민군 겸용 가능성이 높은 기술이 국가안보와 직결되면서 연구비의 최종 출처와 연구성과의 이전 경로까지 검증해야 하는 상황에 놓이게 됐다.
영국 대학 측도 국가안보와 연구 보안을 중요하게 보고 있다고 밝혔다. 영국 대학협회(Universities UK)는 연구 보안과 위험평가, 실사 절차에 대한 투자를 강화해왔다면서도 국제협력이 세계적 수준의 연구와 혁신에 필수적이라고 강조했다.
중국 측은 MI5의 주장을 강하게 부인했다. 주영 중국대사관은 영국 정보기관의 주장이 “상상에 불과하며 완전히 날조된 것”이라며 근거 없는 주장에 단호히 반대한다고 밝혔다. 중국 측은 영국 대학과 중국 간 교류·협력이 관련 법률과 규정에 따라 자발적으로 이뤄져 양측 모두에게 이익이 돼왔다고 주장했다.
이번 경고는 영국을 포함한 서방 국가들이 중국과의 연구협력을 더 이상 학술 교류만의 문제로 보지 않고 있음을 보여준다.
지난 6월에는 미국·영국·캐나다·호주·뉴질랜드 등 정보공유체인 ‘파이브 아이즈’ 회원국 정보기관들이 중국 정보기관이 온라인 구인 플랫폼 등을 활용해 정부·군 관계자와 기밀정보 접근 가능성이 있는 인물들에게 접근하고 있다며 공동으로 주의를 촉구하기도 했다.
이번 조치의 핵심은 연구협력 자체를 차단하는 것이 아니라, 누가 연구비를 대고 연구성과가 어디로 흘러가는지를 국가안보 차원에서 따져야 한다는 것이다. 특히 AI와 사이버 기술처럼 민간 연구와 군사·정보 분야의 경계가 갈수록 흐려지는 상황에서 대학이 새로운 첨단기술 공급망의 한 축으로 부상하며 연구실 역시 주요 기술 경쟁의 전장이 되고 있다는 점에서 주목된다.