발가락 양말 열풍에 이어 발가락 신발까지… 발 건강에는 어떨까?맨발처럼 발을 자유롭게 움직이게 해주는 ‘발가락 신발(풋베어 슈즈)’가 인기를 끌고 있다. 밑창이 얇고 유연하며 발가락 부분이 넓고, 뒤꿈치와 앞꿈치의 높이 차이가 거의 없는 것이 특징이다. 발이 땅을 직접 느끼면서 자연스럽게 움직이도록 설계된 신발이다.
발가락 신발의 장점은 발 자체의 기능을 적극적으로 사용하게 한다는 데 있다. 쿠션이 두꺼운 일반 운동화와 달리 발과 발목 근육이 충격을 직접 조절해야 하기 때문이다. 걸음이나 달리기 보폭이 짧아지고 착지가 부드러워지며, 뒤꿈치보다는 발 앞쪽이나 중간 부분으로 착지하는 경향도 나타난다. 꾸준히 착용하면 발의 작은 근육과 발가락 힘, 아치 기능, 움직임 조절 능력을 강화하는 데 도움이 될 가능성이 있다.
그렇다고 쿠션이 적은 신발이 무조건 발 건강에 좋은 것은 아니다. 특히 평소 두꺼운 쿠션과 지지력이 있는 운동화를 신던 사람이 갑자기 발가락 신발로 바꾸면 발과 종아리, 아킬레스건에 이전보다 큰 부담이 가해질 수 있다. 족저근막염이나 아킬레스건염, 정강이 통증, 종아리 근육 손상뿐 아니라 중족골 등의 피로골절 위험도 커질 수 있다.
따라서 중요한 것은 ‘적응 기간’이다. 처음에는 일상에서 20~60분 정도 걷는 것부터 시작하고, 통증이 없다면 걷기와 가벼운 달리기를 번갈아 하는 식으로 사용 시간을 늘리는 것이 좋다. 본격적으로 달리기에 사용할 때까지는 대략 3~6개월 이상을 잡는 것이 권장된다. 매일 달린다면 기존 운동화와 번갈아 사용하는 것도 방법이다.
반대로 일반 운동화도 분명한 장점이 있다. 충분한 쿠션과 지지력은 발과 종아리가 감당해야 하는 부담을 줄여준다. 장거리 달리기나 오랫동안 걷고 서 있어야 하는 날, 발이 뻣뻣하거나 움직임이 제한된 사람에게는 일반 운동화가 더 편하고 적합할 수 있다. 평발이나 요족, 발목·발의 변형이 있거나 평소 뒤꿈치 착지가 강한 사람도 발가락 신발을 무리하게 선택하는 것은 피하는 편이 좋다.
발가락 신발과 일반 운동화 가운데 어느 한쪽이 무조건 우월한 것은 아니다. 단 발의 모양과 유연성, 근력, 달리기 습관, 부상 경험에 따라 적합한 신발이 달라진다. 발과 종아리 근육을 강화하는 것이 목적이라면 발가락 신발을 훈련 도구처럼 활용하고, 장거리 운동이나 오래 서 있어야 할 때는 쿠션이 있는 운동화를 신는 식으로 두 종류를 적절히 섞어 사용하는 것이 현실적인 방법이다.