미군 B-1 폭격기. 사진=연합 EPA영국 기지서 12대 전량 신속하게 철수
유럽 내 핵심기지 공격 노출 취약점 부각
미국이 이란과 연계된 테러 위협이 새롭게 포착된 이후 영국 공군 페어퍼드 기지에 배치했던 B-1 폭격기 12대를 전격 철수시켰다. 미군의 유럽 내 핵심 전진기지 가운데 하나가 공격 위험에 노출되면서 해외 기지의 취약성이 다시 부각되고 있다.
미 국방부는 4일(현지시간) 페어퍼드에 배치됐던 미 폭격기들이 미국 내 원 소속 기지로 재배치됐다고 밝혔다. 미국 정부 관계자들은 이번 철수가 통상적인 병력 이동보다 훨씬 신속하게 이뤄졌으며, 새로운 위협 정보가 나온 뒤 주말 사이 진행됐다고 전했다.
뉴욕타임스에 따르면 일부 폭격기는 공중급유 지원이 준비되기 전에 이륙할 정도로 철수가 긴급하게 이뤄졌다. 한 미국 당국자는 최근 확보된 정보가 약 3주 전 제기됐던 위협 경고와 같은 맥락이라며, 지난 24시간 동안 위협의 구체성과 긴급성이 크게 높아졌다고 설명했다.
페어퍼드는 미 공군의 장거리 폭격 작전을 지원하는 유럽 내 주요 전진기지다. 지난 2월 말 시작된 대이란 군사작전에서도 미 폭격기의 출격 거점으로 활용됐다. 이번 철수로 미국은 유럽에서 선호해온 폭격기 전진배치 거점에서 핵심 전력을 일시적으로 빼게 됐다.
이번 조치의 직접적인 배경에는 페어퍼드 기지를 겨냥한 것으로 의심되는 테러 음모 수사가 있다.
영국 경찰은 지난달 27일 기지 인근에서 수상한 차량과 복면을 쓴 남성들이 있다는 신고를 받고 출동해 20대 영국인 남성 5명을 체포했다. 이들은 폭발물 관련 범죄와 테러 준비 혐의를 받았다. 차량에서는 사제폭발물이 발견되지 않았지만 일부 휘발유가 확인됐다. 이후 영국·이란 이중국적자 1명이 추가로 체포되면서 사건과 관련한 체포자는 모두 6명으로 늘었다.
미국과 영국 당국은 이 사건에 이란이 관여했을 가능성을 배제하지 않고 있다. 미국 고위 당국자는 이란 이슬람혁명수비대(IRGC)가 이번 음모에 영국인들을 포섭했다고 전한 것으로 알려졌다.
앤디 버넘 영국 총리와 도널드 트럼프 미국 대통령, 마코 루비오 미 국무장관도 이란의 개입 가능성을 공개적으로 시사했다. 웨스 스트리팅 영국 국방장관은 이란의 소행일 가능성이 높다고 밝혔지만, 영국 정부가 아직 공식적으로 배후를 특정한 것은 아니라고 말했다.
영국 대테러 경찰은 외국 정부의 개입 가능성을 포함해 여러 가능성을 열어놓고 수사를 진행하고 있다. 이란 정부는 사건과의 연관성을 부인하고 있다.
미국은 이번 철수가 대이란 군사작전 능력에 영향을 주지는 않는다고 강조했다. 미 국방부는 B-1, B-2, B-52 등 폭격기 전력을 운용하는 미군이 본토에서 출격하는 작전을 포함해 필요할 경우 언제든 정밀타격 능력을 발휘할 준비가 돼 있다고 밝혔다.
이번 사건은 해외 전진기지에 전력을 배치하는 데 따른 위험도 부각시키고 있다. 지상에 배치된 폭격기는 장거리 타격 능력을 제공하는 동시에 적의 공격에 노출될 수 있기 때문이다. 미군 기지가 공격받을 경우 실제 군사적 피해뿐 아니라 미국과 동맹국의 정치적 부담도 커질 수 있다는 분석이 나온다.
영국 역시 미국·이스라엘과 이란 간 충돌에 직접 휘말리는 것을 경계해왔다. 그러나 미국의 대이란 작전이 확대되면서 영국 내 군사시설이 미국 작전의 지원 거점으로 활용되는 상황이 이어지고 있다.
이번 폭격기 철수는 미국이 대이란 타격 능력을 축소했다기보다, 전진배치에 따른 위험과 군사적 효율성 사이에서 새로운 균형점을 찾고 있다는 신호로 해석될 수 있다. 향후 수사의 초점은 체포된 용의자들과 이란 사이의 실제 연결고리와 함께, 페어퍼드 기지에 대한 위협의 구체적인 성격을 규명하는 데 맞춰질 전망이다.