Chess.com을 8,400만원에 인수해 연 매출 3,000억원으로 키우기

요약

Erik Allebest는 2005년 Chess.com을 5만 6,000달러($56k)에 인수한 뒤 21년간 품질을 우선하며 성장시켰고, 현재 등록 회원 약 3억 명을 보유한 세계 최대 체스 플랫폼을 운영함
출발점은 광고비로 수지가 맞지 않는 체스용품 사업이었음. 사람들이 커뮤니티를 찾아와 상품도 구매하는 서비스를 대안으로 구상함
2019년 매출은 약 1,500만 달러였으며, 이후 팬데믹과 PogChamps, The Queen's Gambit이 연이어 겹치면서 약 6개월 만에 매출이 5배로 늘어남
현재 월간 이용자 4,000만~5,000만 명, 일간 활성 이용자 약 1,000만 명 규모이며, 정규직 약 650명이 완전 원격으로 근무함
무료 이용과 유료 구독을 결합한 프리미엄(freemium) 모델을 운영하며, 현재 연 매출은 2억 달러에 근접하고 2027년에는 이를 넘어설 것으로 예상함

체스 교육에서 용품 사업으로

Erik Allebest는 여덟 살에 체스를 배웠으며, 대학 1학년 때 본격적으로 체스에 빠져듦
- 기숙사에서 양치질을 오래 한다고 놀렸던 학생이 체스 동아리 회장 Jay였고, 이후 그와의 대국에서 완패함
- 두 사람은 그때부터 친구로 지냈으며, 훗날 Chess.com을 공동 창업함
대학 시절 체스 교육과정을 만들고 강사를 고용해 초등학교 약 100곳에서 체스를 가르침
- 수업에 필요한 체스 세트를 대량 구매하다가 중국과 인도에서 직접 수입하게 됨
- 이 경험이 초기 사업 중 하나인 Wholesale Chess로 이어졌으며, Amazon이 책만 팔던 시절 체스 분야의 Amazon을 지향함
체스 이외 분야에서 일한 경험은 없으며, 두 차례 소규모 사업 매각을 거친 뒤 2005년 Chess.com을 5만 6,000달러에 인수함

광고 대신 커뮤니티를 구상한 이유

Wholesale Chess는 3달러짜리 체스 세트를 판매하기 위해 Google 광고에 클릭당 3달러를 지출하고 있었고, 이 구조는 수지가 맞지 않았음
대안은 사람들이 커뮤니티를 찾아오고 그 안에서 상품도 구매하는 서비스를 만드는 것이었음
- Friendster와 MySpace가 등장하던 시기에 체스판 MySpace를 만들고자 함
- 체스 팬으로서 당시 온라인 체스 경험이 매우 좋지 않다는 불만도 있었음
인수 이후 품질을 우선하며 21년간 서서히 서비스를 키움

이용자 규모와 원격 조직

Chess.com은 현재 세계 최대 체스 플랫폼으로, 등록 회원이 약 3억 명에 달함
- 한 달 동안 플레이하는 이용자는 4,000만~5,000만 명임
- 일간 활성 이용자는 약 1,000만 명임
정규직 약 650명이 완전 원격 근무 방식으로 일하며, 스페인, 에콰도르, 폴란드, 아르헨티나 등 여러 지역에 분산돼 있음

매출 급증과 구독 사업

2019년 매출은 약 1,500만 달러였고, 당시 연간 성장률은 30~50% 였음
이후 팬데믹, PogChamps, The Queen's Gambit이 연이어 겹치면서 약 6개월 사이 매출이 5배로 증가함
현재 연 매출은 2억 달러에 근접하며, 2027년에는 2억 달러를 초과할 것으로 예상함
사업은 프리미엄 소비자 구독 모델을 기반으로 함
- 월간 활성 이용자 대비 유료 구독자 비율은 한 자릿수 초반으로, 소비자 대상 사업에서 일반적인 수준임
- 체스를 배우고 즐기는 이용자 기반 덕분에 체스에 재투자하고, 제품을 개발하며, 커뮤니티를 확대할 수 있음