사진=게티이미지뱅크임신을 준비할 때, 엽산을 찾으며 예비 엄마 위주로 영양 관리를 하는 경향이 있다. 그런데 남편의 영양 상태도 태아인 자녀 건강에 영향을 줄 수 있다. 특히 임신 전 아버지의 비타민 B12 수치가 높을수록 자녀의 출생결함이 적게 나타난다는 연구가 있다.
학술지 ‘내과학연보(Annals of Internal Medicine)’에 따르면 임신 전 네 달 동안 비타민 B12 수치를 측정한 부부 3032쌍을 분석한 결과, 아버지의 B12 농도가 가장 낮은 그룹은 자녀 출생결함 예측 유병률이 임신 1000건당 55.5건이었지만 가장 높은 그룹에서는 24건이었다.
비타민 B12와 엽산은 DNA를 만들고 세포가 나뉘는 데 필요한 영양소다. 유전자 작동을 조절하는 과정에도 관여한다. 아버지의 영양 상태가 자녀에게 영향을 줄 수 있는 경로로는 정자의 후성유전적 변화가 거론된다. 후성유전적 변화는 DNA 자체가 바뀌는 게 아니라 특정 유전자가 켜지고 꺼지는 방식이 달라지는 현상이다. 즉, 아버지의 영양 상태가 정자의 상태에 반영되고, 이것이 자녀의 발달과 연결될 수 있다는 뜻이다.
이번 연구는 임신한 이후가 아닌 임신 네 달 전부터 부모의 비타민 B12 상태를 측정한 결과다. 임신을 계획한다면 남성도 준비 단계부터 영양 관리에 들어가는 게 좋다. 정자는 만들어지고 성숙하기까지 시간이 걸리기 때문이다. 임신 사실을 확인한 뒤에야 식습관을 바꾸기보다, 임신을 준비하는 시점부터 평소 식사와 영양 상태를 점검하는 게 도움이 된다.
비타민 B12는 생선, 육류, 닭고기 등 가금류, 달걀, 우유·유제품 같은 동물성 식품에 많이 들어 있다. 미국 국립보건원(NIH)에 따르면 성인의 하루 권장섭취량은 2.4μg이다. 평소 동물성 식품을 골고루 먹는다면 식사를 통해 충분히 섭취할 수 있다.
다만 동물성 식품을 거의 또는 전혀 먹지 않거나 악성빈혈 혹은 위축성 위염이 있는 사람, 위·장 수술을 받은 사람은 비타민 B12가 부족하기 쉽다. 셀리악병 등 일부 위·소장 질환이 있어도 흡수력이 떨어질 수 있다. 이 경우에는 식품으로 충분히 먹고 있어도 몸에 흡수되는 양이 적을 수 있어, 임신을 준비한다면 혈액검사로 비타민 B12 상태를 확인하고 필요하면 의료진과 섭취 방법을 상의하는 게 좋다.