자리에서 물러난 케이티 저카리아 백악관 대변인. AP 뉴시스케이티 저카리아 백악관 대변인이 최근 ‘중국에는 제대로 된 화장실조차 없다’고 발언하자 중국 측이 “기회가 될 때 자주 방문하라”고 맞받았다. 저카리아 대변인은 ‘가짜 변호사’ 경력 논란까지 겹치면서 결국 업무 시작 나흘 만에 경질됐다.16일(현지 시간) 홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)에 따르면 저카리아 대변인은 전날(15일) 보수 성향 논평가인 잭 포소비엑과의 인터뷰에서 2016년 중국에서 거주했던 경험을 언급하며 논란이 된 발언을 했다.
그는 “당시 미국의 황금기와 영광의 시대는 끝났고 중국이 떠오르고 있다는 인식이 (미국에서) 있었다”며 “중국에서 막 지내고 온 터라 이 상황을 아주 뚜렷하게 기억하는데 ‘중국이 어떻게 차세대 강국으로 떠오를 수 있다는 거지? 제대로 된 화장실조차 없는데’라고 생각했다”고 말했다. 앞서 그는 2011∼2016년 중국 베이징의 대형 로펌에서 ‘국제 법률 컨설턴트’로 활동했다.
해당 발언에 중국 외교부 마오닝 대변인은 16일 정례 브리핑에서 “그가 기회가 될 때 중국을 자주 방문하는 것을 환영한다”고 밝혔다.
저카리아 대변인은 업무 시작 나흘 만인 이날 사실상 경질됐다. 그를 발탁한 도널드 트럼프 미국 대통령은 같은 날 백악관에서 기자들과 만나 “(저카리아 대변인에게) 원하지 않는다면 이 일을 할 필요는 없다. 다시 생각해 보라고 말했다”고 전했다. 다만 그는 ‘경질을 의미하느냐’는 질문에는 ”아니다“고 했다.
하지만 트럼프 대통령의 발언 직후 저카리아 대변인의 해임 사실이 백악관을 통해 공식 확인됐다.
저카리아 대변인은 13일 첫 공식 브리핑을 불과 14분 만에 끝내 논란을 자초했다. 전임자인 캐럴라인 레빗 대변인은 첫 브리핑에서 40여분간 기자들과 질의응답을 주고 받았었다.
허위 경력 논란도 있었다. 미국 언론계와 정치권에 자신을 ‘변호사’라고 소개했던 저카리아 대변인은 미국 50개 주 어느 곳에서도 변호사 시험에 합격하지 못한 것으로 드러났다. 월스트리트저널(WSJ)은 14일 저카리아 대변인이 2011년 캘리포니아주 페퍼다인대 로스쿨을 졸업한 뒤 캘리포니아주 변호사시험에 응시했지만 불합격했다고 전했다. 그는 13일 기자들이 ”어느 주 변호사 자격을 보유하고 있느냐”고 묻자 “중국으로 이주했을 때”라고 답했다.